Свежий ветер быстро нес «Морского пса» по направлению к его цели, на запад от Тортуги, где лежали полуостров Юкатан и маленький, забытый Богом необитаемый островок. Эрин хитро щурилась с мостика на боцмана, раздававшего приказы, и загадочно улыбалась. Со дня, когда они вышли из порта, Нэда будто подменили. Неуклюжий, коренастый моряк, казалось, летал на крыльях и даже прощал «лентяям» и «сухопутным крысам» их мелкие провинности. Матросы дивились переменам, и лишь капитан знала, в чем причина…
Эрин пришла домой аж под утро, уставшая после беготни по лесу, но весьма довольная результатом охоты. Единственное, что ее грызло – то, что никак не удалось избежать пыток, этого она хотела меньше всего, но так и не остановила. «В следующий раз уж лучше прочешу весь лес, чем допущу такую меру.» - досадливо поморщившись, решила она.
Вся одежда девушки была измарана лесной грязью, травой, факельной копотью и еще Бог весть чем. Рукав ее рубашки оказался рассечен вражеским ударом и висел у локтя, как флаг в безветренную погоду. Лишь по счастью рука при этом не получила нового урона. Ей вообще странно повезло в этот раз. Не иначе кто-то светлый и сильный наверху ее берег. Трезво оценив свой внешний вид, девушка решила не беспокоить близких. Стараясь не скрипеть половицами, она тихонько прокралась наверх и скрылась за дверями своей комнаты.
«Ну что ж, по крайней мере, одной бандой в джунглях станет меньше.» - думала она, приводя себя в божеский вид. Если капитан гарнизона, которому они с Шахирримом выдали логово пиратов, не олух, его солдаты уже должны были шерстить лес в поисках разбойников. А вообще стоило время от времени наводить порядок на лесных тропах. Кто знает, с кем в следующий раз встретятся разбойники… Но это после. А пока у нее найдется работа… Стоило Эрин вспомнить Винчестера, столь бесцеремонно подложившего ей свинью, и щеки девушки вспыхнул от негодования. Он еще попадется ей и тогда... Дениэл уплатит по всем счетам. Она разукрасит его шпагой за наглое письмо, оставленное ей в портовом управлении, за каждое слово. Вот только где искать наглеца…
Внезапно внимание капитана привлекли чьи-то голоса в саду, куда выходило одно из окон ее комнаты. Они показались знакомыми, однако что-то заставило Эрин отвлечься от мыслей и прислушаться.
- Нет, ты только подумай, - сокрушался голос матери. - Явилась поутру, вся в грязи, в изодранной одежде, благо хоть цела. Пугало с соседского огорода приличнее показалось бы. И где ее могло носить в таком виде?
- Успокойся, Марта, - миролюбиво отозвался второй голос. - Эрин уже большая девочка. Поверь, уж я ее всякой видел. Ну, влипла в очередную историю, что тут попишешь... Не ранена же?
- Нет, слава Богу... С ума с ней сойти можно. Хорошо, хоть ты за ней в походах присматриваешь.
"С кем это она так откровенничает?"
Тихонько подкравшись к краю окна, девушка осторожно выглянула из-за занавески и...
При виде узренного на лице Эрин отобразилась смесь благоговейной печали, удивления и еще чего-то, невыразимого человеческой речью. Обладелый взгляд вопрошал: «Чего я не понимаю?»
Причина ее удивления находилась в нескольких ярдах, под кустом жасмина, где на лавочке, обнявшись самым милым образом, сидели ее мать и ... Нэд?!
- Ага... Приплыли... - подобрав челюсть, уже вслух пробормотала она и, немного придя в себя и махнув рукой, ушла от греха подальше.
Позже, на корабле, Эрин подозвала к себе Нэда и объявила:
- Собирай команду, через два дня выходим. Хочу, чтобы все были готовы.
- Что ж, прекрасно, - улыбнулся боцман, однако сквозь улыбку мелькнуло кислое уныние. И тогда Эрин не выдержала.
- Ну-ка присядьте, мистер Роджерс. – попросила (или приказала?) она и сложила руки на груди. - Поговорить надо.
- Эээ, это о чем? – не понял Нэд, однако просьбу выполнил.
- Да ну? Уж так и не знаешь? Ну-ка признавайся, пройдоха, что у тебя с ней?
- С к-кем?..
- А у тебя еще и ассортимент есть!
- Нет!.. Я это… Да любим мы друг друга! Да, твоя мать мне нравится, поняла! – вскипел он. – И я ей! Что тут такого?
- Ничего, - вся решимость Эрин разделать боцмана под орех вдруг улетучилась. Смерив его тяжелым взглядом, девушка помедлила и спросила:
- Ты мне одно скажи, у вас это серьезно?
- Мы хотим пожениться. - заверил он. – Только одно нас и смущало – как вы, то есть дети…
- Ты ее не обидишь?
- Эрин… - возмутился он. – Ты что серьезно?
- Ладно, - уже мягче сказала она и улыбнулась. – Уж я-то знаю, что не обидишь, не первый год знакомы. За нее переживаю просто, не хочу, чтобы ей снова было плохо.
- Понимаю… Да и отца ты любила.
- Любила. И тебя люблю. Ты мне его почти заменил. Но ей, и правда, хватит во вдовах ходить. Вобщем, если у вас это настолько серьезно, совет да любовь. Я за вас рада.
- Эрин… - Нэд расплылся в счастливой улыбке и вдруг схватил ее в объятия.
- Ах ты ж… - капитан обняла старого друга и рассмеялась. – Да осторожно ты, медвежья лапа. Задушишь!!.
Потому-то боцман и сиял, как надраенный медный чайник, особенно учитывая, что по приезду его ждала свадьба с любимой женщиной. Ну, а пока…
- Земля! Земля курсу!
Эрин обернулась к носу, где, по словам марсового, находилась суша. В утренней дымке едва заметным пятнышком на горизонте виднелся остров. Тот самый, на котором Спенсер мог держать что-то ценное. А мог и не держать. Проверим?