Внешний вид.
Облик серой цапли весьма характерен. Бросается в глаза очень длинная шея, которая, впрочем, у сидящей птицы часто втянута в плечи либо сложена. У серой цапли, как и вообще у всех цапель, длинные и тонкие ноги и длинный, хорошо заметный на большом расстоянии клюв. Это сравнительно крупная птица. Вес в среднем около полутора килограммов, при этом отдельные особи могут достигать до двух килограммов. Разброс значений массы тела цапель может быть весьма значительным. В качестве нижнего предела называют вес в 226 граммов, но это, по всей видимости, исключительный случай. Длина тела до 102 см. Размах крыльев варьирует в пределах от 1,5 до 1,75 м, у отдельных экземпляров до 1,95 м.
Клюв очень острый и довольно длинный — 10—13 см. Он имеет слабо выраженную коническую форму, сжатую с боков. Окрас клюва желтовато-бурый, при этом надклювье обычно темнее подклювья; пятно кожи на уздечке (области между глазом и клювом) желтоватое. Радужина жёлтая с чуть зеленоватым оттенком, неоперённое кольцо вокруг глаз зеленоватое. Ноги оливково-бурые. В разгар брачного периода непокрытые перьевым покровом участки тела становятся более яркими: клюв и ноги — до красновато-оранжевых оттенков, уздечка и кольцо вокруг глаза — голубыми, радужина — оранжево-жёлтой. Как и у всех цапель, у серой на ногах 4 пальца, три из которых направлены вперёд и один назад. Коготь среднего пальца сильно удлинён и имеет зазубренный край.
Летящую цаплю нетрудно отличить от других крупных птиц. Она складывает шею в виде латинской буквы S, так что голова оказывается на спине, и вытягивает ноги далеко за обрез хвоста. В таком положении силуэт имеет горбатый вид, с выпирающим выступом, образованным изгибом шеи. В сравнении у аистов журавлей, в частности у аналогично окрашенного серого журавля, шея прямая и голова далеко выступает от остальной части тела. При взлёте цапля, особенно вспугнутая, делает быстрые взмахи крыльями, при этом ноги болтаются в воздухе. Взлетев достаточно высоко, птица переходит на медленный и плавный полёт, с размеренными движениями крыльев. Изредка она пари́т. Голос цапли обычно слышится именно на лету. Во время полёта группы цапель часто образуют клин или линия.
Половой диморфизм у серой цапли выражен слабо. Оба пола практически неотличимы друг от друга даже с близкого расстояния. По внешнему виду их можно уверенно распознать лишь при сравнении размеров: если длина крыла цапли больше 465 мм или клюв длиннее 125 мм, то это безусловно самец; если крыло короче 439 мм или клюв короче 109 мм, то птица — наверняка самка.
Оперение и его окрас.
Окрас цапли также позволяет без труда выделить её среди птиц. В общих чертах, верхняя часть тела окрашена в сизовато-серый цвет различных оттенков, нижняя сторона — грудь, брюхо и подхвостье — серовато-белые. Голова белая, поверх глаз в направлении затылка идут серовато-чёрные полосы, которые сзади соединяются и переходят в чёрный хохол из нескольких удлинённых перьев. Шея серовато-белая с чёрными пятнами, образующими 2—3 продольные полосы. Первостепенные маховые перья крыльев также чёрные, но при этом в сравнении с перьями головы имеют более блеклый вид из-за покрывающего их порошка, которым птица натирает перья. Второстепенные маховые, как и спина, сизо-серые. Лопаточные перья удлинены в виде узких косиц, бахромой свисающих на крылья и спину. Окраска косиц обычно более светлая, чем спины: имеет оттенки от светло-серого до белёсого. Перья на горле и груди удлинены и становятся ещё более длинными в брачный период, образуя подвес, который особенно хорошо заметен у сидящей птицы.
Вдоль боков туловища развиты широкие чёрные полосы. Когда у цапли сложены крылья, в районе кистевого сгиба перья образуют выделяющееся чёрно-белое пятно. Хвост серый. Для наблюдателя, мало знакомого с цаплей, отличить её от журавля легко благодаря отсутствию на хвосте длинных изогнутых покровных перьев. На груди, брюхе и в паху концы перьев постоянно обламываются и крошатся на микроскопические чешуйки, образуя своего рода пудру, которой цапля смазывает перья во избежание их слипания под воздействием постоянно попадающей на тело слизи поедаемых рыб (это так называемые пудре́тки, имеющиеся у всех цапель и некоторых других семейств птиц). Эту пудру цапля наносит при помощи удлинённого и зазубренного когтя среднего пальца.
Специалисты, изучавшие цапель в Испании, писали о четырёх стадиях развития окраски серой цапли в зависимости от возраст:
1.Молодняк — с полностью серой головой, без чёрных перьев.
2.Птицы в конце первого года жизни и начале второго. Верх головы серый, с чёрными полосками, затылок черноватый, но при этом чёрные перья короче, чем у взрослых особей.
3.Птицы во второй половине второго года жизни и в начале третьего. Имеют такой же тип окраски, как у взрослых птиц, но лоб полностью серого цвета и количество белых перьев на темени невелико.
4.Взрослый окрас, появляющийся в середине третьего года. У отдельных взрослых птиц верх головы может быть полностью серым, но затылок обязательно белый.
Распространение.
В совокупности гнездовая и зимняя области распространения серой цапли охватывают большую часть Старого Света к северу до средней тайги, за исключением безводных пустынь и высокогорий Европы и Центральной Азии.
Гнездовой ареал.
Основной участок ареала ограничен с юга узкой полосой вдоль африканского побережья Средиземного моря и границами материка в Южной и Юго-Восточной Азии. Спорадично гнездится в Восточной, Юго-Восточной и Южной Африке, а также на Мадагаскаре, Шри-Ланке, Мальдивах и Больших Зондских островах. Как правило, не поднимается в горы выше 1000 м над уровнем моря. Среди исключений называют Армению, где птиц наблюдали на высоте до 2000 м над уровнем моря, и историческую область Ладакх на севере Индии (3500—4000 м над уровнем моря). По оценкам международной организации BirdLife International, площадь гнездового ареала составляет более 62 млн кв. км.
На равнинах Западной и Центральной Европы гнездится почти повсеместно, где имеются подходящие водоёмы. В Скандинавии вдоль побережья Северного Ледовитого океана поднимается до 68-й параллели, однако отсутствует во многих внутренних районах с горным арктическим климатом. Стабильно гнездится лишь в южной трети Швеции и на юге Финляндии. В Великобритании обычна на большей части страны, за исключением горных районов северной Шотландии, где среднее значение температуры в январе опускается ниже 3 °C. На территории России северная граница ареала начинается в районе Санкт-Петербурга, после чего плавно опускается к югу и заканчивается на Сахалине. В европейской части она проходит через Ленинградскую, Вологодскую, Кировскую и Пермскую области, в Западной и Средней Сибири — примерно вдоль 60-й параллели, в бассейне Лены — в области среднего и нижнего Вилюя, восточнее — через долину нижнего Алдана и устье Амура. Изолированный участок отмечен в районе Якутска. Наибольшей плотности поселений цапля достигает в низовьях полноводных рек, таких как Волга, Дунай, Днепр, Днестр.
В Азии цапля гнездится в Турции, северном Иране, Пакистане, отчасти республиках Средней Азии, Монголии, северном Китае, Корее, Японии к югу до Сикоку, Южной и Юго-Восточной Азии до Явы включительно. Она определённо отсутствует на Аравийском полуострове, в южном Иране, в горных системах и безводных пустынях внутренних областей. На африканском континенте ареал сильно разорван, зачастую представляет собой разрозненную мозаику. Называют небольшие участки на северо-западе континента в виде узкой полосы вдоль побережья Средиземного моря от северного Марокко до Туниса, в Египте (долина Нила, побережье Красного моря), Нигерии, Уганде, на юге и юго-востоке континента. Изредка встречается в западной части Африки.
Сезонные перемещения.
Характер перемещений в умеренном поясе достаточно сложный, склонность к зимней миграции возрастает с юга на север и с запада на восток. Кроме сезонных перелётов, для вида характерен высокий уровень рассеивания по окончании гнездового периода, особенно среди молодых птиц. На Британских островах подавляющая часть птиц остаётся зимовать в радиусе до 200 км от родной колонии, не покидая водоём даже на время его замерзания. В южной Англии часть птиц пересекает Ла-Манш и зимует на западе Франции, реже в Бельгии, Нидерландах, совсем редко в Испании. Строго перелётной считается популяция Норвегии: гнездящиеся там птицы зимуют преимущественно на Британских островах, в меньшей степени в континентальной части Западной Европы. В более южных регионах склонность к перелёту уменьшается: от 70 % в Швеции и Дании до 25—45 % в Центральной и Восточной Европе. В средней и южной Европе цапли ведут оседлый образ жизни, однако в холодные зимы могут откочёвывать к югу, при этом не покидая традиционных мест обитания.
Птицы, гнездящиеся на территории России, являются типичными мигрантами на дальние расстояния. Анализ кольцевания показывает, что места их зимних стоянок разбросаны на огромной площади. Из Европейской части и Западной Сибири значительная часть птиц перемещается в Африку к югу от Сахары, в частности в Сенегал, Гвинею, Сьерра-Леоне, Мали, Буркина-Фасо, Того, Нигерию, южный Египет. Другая часть не совершает столь дальних перелётов и зимует в различных странах Европы либо ещё ближе — в низовьях рек, впадающих в Чёрное море, в Северном Причерноморье, Крыму, иногда в дельте Кубани. В Ставрополье это также обычный зимующий вид. Цапли, размножающиеся в дельте Днепра и Крыму, в зимнее время были обнаружены в Италии и Греции, а также на западе африканского континента. Среднеазиатские популяции отлетают зимовать в Индию и Китай, восточносибирские — в Индию, Японию, Южный Китай.
В Южной и Юго-Восточной Азии, на островах Малайского архипелага и в Африке цапли ведут оседлый либо кочевой образ жизни, не покидая традиционных мест обитания. Залётных птиц иногда наблюдают на Фарерских островах, Шпицбергене, Исландии, Гренландии, на острове Вознесения. Единичные случаи были отмечены на Мартинике, Малых Антильских островах, Тринидаде и в Бразилии.
Образ жизни.
Общие особенности.
Серая цапля обычно гнездится группами, или колониями. Чаще всего в колонии бывает 10—20 гнезд, иногда больше. Обычно в большинстве районов обитания цапель в самых больших колониях бывает не более 200 птиц, однако в исключительных случаях их число может приближаться к 1000. В Европе крупнейшие современные колонии цапель превышают 1 тыс. гнезд. В то же время довольно часто цапли гнездятся отдельными парами. Во многих местах цапли образуют самостоятельные колонии, в других — гнездятся совместно с цаплями других видов, бакланами, колпицами, ибисами, каравайками. Колонии, состоящие только из серых цапель без других птиц, свойственны северным частям ареала (в частности, Средней полосе России). Тем не менее, в этих районах к колониям цапель могут присоединяться отдельные пары хищных птиц, таких как крупные и мелкие соколы (сапсан, пустельга, чеглок), иногда беркут, ушастая сова, а также серые вороны и грачи.
Серую цаплю нельзя назвать ни дневным, ни сумеречным, ни ночным видом. Птицы активны в разное время суток и их можно наблюдать охотящимися и днём, и ночью. Время активности и предпочитаемые цаплями места добычи пищи различаются в разных местностях. Наблюдения над цаплями в Великобритании (1961 год) показали следующее. Взрослые кормятся сами и добывают пищу для потомства улетая за кормом в ранние утренние часы с 02:30 до 05:35, а вечером — с 21:00 до 23:00. Днём они собирают добычу в поле или на мелководье; при этом цапли не улетают далеко от гнездовой колонии. В северо-западном Йоркшире зимующие серые цапли собираются в дневное время на полях. Они прилетают туда поодиночке, спустя час после рассвета, большинство около 09:00—10:00. Отлёт за кормом с полей начинается за час до наступления темноты. Установлено, что активность у цапель распределяется в среднем следующим образом: 77,5 % времени они бодрствуют (стоя) и охотятся, хотя непосредственно на процесс добычи пищи приходится всего лишь 0,7 % времени. 5,9 % времени цапли спят, 16,6 % — приводят в порядок оперение. Значительную часть времени цапля стоит, замерев, втянув шею и почти не двигаясь. Очень часто она стоит на одной ноге, поджав вторую.
Полная линька происходит у цапель один раз в году. В европейской части ареала обычно она начинается в июне, когда у основной части популяции заканчивается период размножения. Выпавшие первостепенные маховые можно найти на земле под деревьями в местах отдыха и сбора птиц на ночлег и в колониях, в течение всего лета и начала сентября. Линька контурного пера протекает медленно и, вероятно, заканчивается уже в районах зимовок.
Миграции птицы совершают обычно небольшими группами, по нескольку особей, но изредка собираются в стаи по 200—250 голов. На перелётах одиночные цапли встречаются весьма редко. Перелётные цапли летят обычно на большой высоте, как ночью, так и днём. Осенью они предпочитают лететь после вечерней зари и останавливаться на дневку ранним утром.
Питание.
Общая характеристика.
Серая цапля — исключительно хищная птица. Это активный и очень прожорливый хищник, поедающий практически всех животных, с которыми в состоянии справиться. С учётом тяготения цапли к водоёмам основу её рациона повсеместно составляет рыба (в основном не длиннее 25 см и весом до 500 г) и различные водные позвоночные, насекомые, моллюски, ракообразные и др., однако цапли в больших количествах поедают и сухопутных животных — мелких грызунов, ящериц, змей, жуков, саранчу. Непереваренные остатки съеденных животных (кости, шерсть, хитиновый покров и т. д.) отрыгиваются в виде спрессованных комков, т. н. пога́док (как и у всех цаплевых).
Охотничьи приёмы серой цапли достаточно разнообразны. Отдельные особи могут иметь индивидуальные предпочтения в методах добывания пищи. Во время кормёжки цапля может спокойно поджидать добычу, или же медленно расхаживать, выжидая её. Сообщается, что цапля применяет своеобразный метод привлечения добычи, раскрывая крылья и затеняя ими небольшой участок поверхности воды. Цапля может также затенять воду крыльями для того, чтобы лучше видеть то, что происходит под водой. Раскрытые крылья используются цаплей, чтобы выгнать добычу в нужное место. Птица может выпугивать рыбу и мелких животных ногами, взбалтывая ими воду и взмучивая донную грязь. Заметив жертву, цапля резким и очень быстрым броском выпрямляет шею и хватает добычу. Описано, что цапли нередко воруют добычу у других птиц, охотящихся поблизости — чаек, бакланов, выпей. Однако они сами могут становиться объектом подобного грабежа со стороны соседей, причём часто сравнительно мелких, таких как воро́ны.
После того, как жертва схвачена, птица перебрасывает её в клюве так, чтобы расположить вдоль клюва и затем проглотить головой вперед. Добыча заглатывается, по одним данным, всегда целой, по другим данным, крупную добычу цапля может разорвать на несколько частей. Поймав крупную добычу, цапля часто треплет её, долбит и бьёт клювом, чтобы умертвить или разломать кости. В 2008 году в Нидерландах наблюдали, как цапля поймала и съела крольчонка довольно крупного размера. Птица, схватив зверька за ухо, полетела с ним к воде, затем опустила клюв с зажатой в нём жертвой в воду и ждала, пока крольчонок не захлебнулся, только после этого заглотав его целиком.
Цапли совершают весьма дальние перелёты к местам кормёжки. По данным исследований в Нижегородской области, цапли одной колонии посещали водоёмы находившиеся как в непосредственной близости (около 250 м от гнездовий), так и расположенные на расстоянии до 30 км.
Размножение.
Формирование пар.
Половая зрелость у самок цапли наступает в годовалом возрасте, у самцов, по-видимому, в возрасте двух лет. Однако, видимо, не все молодые птицы в этом возрасте приступают к размножению. Серая цапля моногамная птица, образующиеся пары по одним данным постоянны, по другим — образуются лишь на один сезон.
В местах с умеренным и холодным климатом птицы приступают к постройке гнезда сразу же после прилёта, который в полосе умеренного климата происходит примерно в конце марта — начале апреля. В странах с тропическим климатом у цапель, не совершающих дальних сезонных миграций, ярко выраженного сезона размножения нет. В брачном наряде клюв цапли становится ярче обычной окраски — он розового или оранжевого оттенка, в отличие от серого в обычное время. Ноги цапли становятся столь же яркого цвета. Это касается в равной степени самцов и самок.
Самец первым приступает к постройке гнезда и, проделав небольшую работу, начинает призывать самку. В это время самец, стоя на гнезде, раскрывает крылья, запрокидывает голову, направляя клюв вверх, и издает особые каркающие крики. Прилетевшую самку он сначала бьет и отгоняет от гнезда и такой ритуал повторяется несколько раз. Чем позже прилетит самка, тем охотнее и быстрее самец подпускает её. Если она прилетает через примерно две недели после начала постройки самцом гнезда, то пара образуется сразу, без ритуала отпугивания самки. Готовность к спариванию выражается в том, что самец начинает щипать клювом прутья, из которых сложено гнездо; если самка начинает в ответ проделывать то же самое, птицы спариваются и достраивают гнездо вместе.
Устройство гнезда.
Гнёзда цапля устраивает на высоких деревьях (на высоте до 50 м), а в случае их отсутствия — на крупных кустах или в заломах тростников и в таком случае часто на земле. В постройке гнезда участвуют и самец, и самка. Строительный материал приносится частично издалека, частично собирается поблизости. В конце этой работы самка подолгу остаётся в гнезде, защищая его от соседей и укладывая ветки, принесённые самцом. Достройка гнезда продолжается и в начале насиживания. При сооружении гнезда на деревьях и кустарниках основным материалом служат тонкие сухие прутья и ветки. В небольшом количестве используются также стебли тростника. Гнездясь в тростниках, цапли строят гнезда из стеблей этих растений, иногда выстилая лоток сухой травой. Описывалось, что в нижнем течении Сырдарьи птицы использовали для постройки гнезда ветки местных колючих растений, выкладывая их тонким слоем на основу из стеблей тростника. Такое гнездо отличается особой прочностью и не сбрасывается с камыша даже при сильных весенних ветрах.
Готовое гнездо имеет форму плоского конуса вершиной вниз. Это довольно небрежно сделанное сооружение, очень рыхлое, с просвечивающими стенками. Высота гнезда в среднем 50—60 см, диаметр 60—80 см, но эти цифры могут сильно различаться, преимущественно в зависимости от того, старое ли гнездо или новое. Поперечный диаметр у свежепостроенных гнезд может быть 50 см, а у гнёзд, сильно растоптанных птенцами, — до 110 см. Точно так же различна и высота гнезда. Свежие гнезда со временем становятся более низкими и плоскими. В крупных гнездовых поселениях гнёзда, обычно построенные небрежно, бывают сравнительно малы и с плоским лотком. Напротив, гнезда птиц, гнездящихся изолированными парами, построены лучше. Самец ревностно защищает своё гнездо от других самцов. Отмечалось даже, что он может броситься на приблизившуюся самку, приняв её за самца.
Привязанность цапель к месту своего гнездования весьма сильная. Часто гнезда используются в течение нескольких лет и ежегодно подправляются. Такие постройки помещаются как бы на высоком фундаменте и достигают более метра в поперечнике. Колонии цапель также чаще всего обитают на одном месте. Некоторые авторы 1970-х годов сообщали, что в Германии сохранилась колония цапель, возраст которой был не меньше 800 лет.
Кладка яиц.
Количество яиц в кладке от 3 до 9, чаще всего 5 либо 6. Размер яиц в среднем 59,8 х 43,7 мм, как крайние значения приводится 55,3—60,4 х 41,0—46,5 мм. Цвет яиц зеленовато-голубой, часто с белыми известковыми мазками. Интересно, что яйца цапли далеко не всегда имеют обычную «яйцевидную» форму, они нередко бывают в равной степени заострены с обоих концов. Скорлупа свежеснесённых яиц лишена блеска, но если яйца уже чуть насижены, скорлупа приобретает слабый блеск. Откладка яиц происходит с промежутком в двое суток, причём самка приступает к насиживанию сразу после откладки первого яйца. Поэтому выведшийся из первого яйца птенец всегда значительно крупнее последующих, и тем более последнего.
Насиживание длится в местах с умеренным климатом 26—27 дней, у цапель в тропических областях ареала этот срок сокращается до 21 дня. Насиживают оба родителя, но самка сидит в гнезде больше, чем самец.
Развитие выводка.
Как и у всех птиц отряда голенастых, выводок серой цапли — птенцового типа, то есть птенцы появляются на свет практически голыми и беспомощными (но зрячими) и с самых первых минут жизни требуют постоянной заботы. Они покрыты пухом, сероватым сверху, беловатым снизу тела, горло и брюшко у них голые; перья начинают расти на 7—9-й день. Только что вылупившийся птенец весит 40—45 г. Подобно другим голенастым, серые цапли выкармливают птенцов пищей, отрыгнутой из желудка. Пища, прежде чем попасть птенцам, обязательно должна быть уже полупереваренной. При выращивании птенцов в неволе, если им давали свежий, хотя и мелко измельченный, корм, у них начинались проблемы с пищеварением, но когда корм предварительно обдавали кипятком и добавляли в него ферменты, подобные пищеварительным, обмен веществ приходил в норму. Развитие птенцов цапли было достаточно хорошо изучено благодаря работам по их выведению в инкубаторе.
В неволе птенцы в суточном возрасте в среднем съедали 15,8 г кормовой смеси в день (41,9 % массы тела), в трёхдневном возрасте — 29,2 г (59,3 %). Первые пять дней птенцы в промежутках между кормлением только отдыхали и почти не двигались. В недельном возрасте у птенцов установилась собственная терморегуляция. С каждым днём цапли становились всё активнее. В первую неделю они только перемещались в гнезде на согнутых ногах, но в возрасте двух недель могли вставать на ноги и махать крыльями. У них активизировалась голосовая сигнализация в светлое время суток, издаваемые звуковые сигналы стали разнообразными. В кормовом поведении птенцов стали отчётливо заметны элементы охотничьего поведения цапель — выцеливание и стремительные броски для захвата корма.
Основной рост массы тела птенцов происходил до их подъёма на крыло. Наиболее интенсивно они набирали вес в возрасте 7—20 дней. Суточный прирост веса был примерно следующим: в первые двое суток — 15,1 % от массы тела, на 4-е сутки — 24,1 %, на 10-е — 33,8 %, далее прирост падал с 21 % до 13,6 %. Средний вес месячного птенца составил 1,1 кг, двухмесячного — 1,6 кг. В ходе развития птенцов рост отдельных частей их тела происходил с разной скоростью. До 20-дневного возраста развитие передних и задних конечностей проходило одинаково, но затем развитие крыла стало опережать рост ног и других частей тела. Это объясняется тем, что в природе цапли перемещаются в основном полётом, ноги же несут значительно меньшие нагрузки, поэтому к концу гнездового периода завершается в первую очередь формирование именно крыльев. После покидания птенцами гнезда рост других частей тела ещё какое-то время продолжается. На момент слёта с гнезда общий рост тела замедлился, молодняк внешне выглядел практически как взрослые особи. Окончательный уход молодых цапель в природу произошёл в возрасте 3 месяцев.
По наблюдениям на Рыбинском водохранилище, каждый из родителей приносил корм птенцам по три раза в день. Однако за одну кормёжку пищу получают не все птенцы. Сообщается, что при недостатке пищи старшие птенцы могут поедать младших, которые уступают им в размерах и силе. Хотя в целом это явление у серых цапель не носит массового характера, в некоторых популяциях (например, на острове Фуругельма в 110 км от Владивостока) оно вполне обычно. Распространено также и «нахлебничество», когда старшие птенцы отбирают пищу у младших, что приводит к истощению и часто гибели последних. Младшие птенцы часто погибают от побоев со стороны старших. Конкуренция за пищу проявляется у птенцов рано и отмечается до 35—36-дневного возраста. У птенцов могут отбирать корм не только старшие птенцы одного с ними выводка, но и молодые цапли из соседних гнёзд. В целом гибель птенцов цапли велика. По наблюдениям в колониях цапель на Рыбинском водохранилище она составляет 46—50 %.
Гибель птенцов происходит часто также и потому, что взрослые особи при тревоге часто оставляют гнездо. Вообще, несмотря на то, что у серой цапли отмечается высокий уровень агрессивности, для этой птицы в меньшей степени, чем для других цапель, характерны как индивидуальная, так и коллективная защита гнёзд и потомства.