[Гу!]

Думали, забыл? Думали, забил? Неееет, хрен там, просто работа не позволяла. Вот-с новая глава, в самое ближайшее время допишу следующую.
По-моему, всё довольно интересно и динамично получается, вам так не кажется?

Глава третья
Ученье – свет. А неученье – Орден!

Смертельная Долина нисколько не оправдывала своё название. Да, много лет назад в этой широкой, протянувшейся на десятки вёрст низине, действительно было смертельно опасно: здесь никогда не прекращались опасные ураганные ветры, частенько возникали страшные вихри, поднимающиеся до самых небес. Но некоторое время назад всё изменилось. С тех пор, как в Долине была построена Академия, волшебным образом прекратили своё существование все опасные стихии. Ещё бы – ведь здешняя Академия специализировалась как раз на силах природы.
Красивейший замок Академии удобно располагался на возвышенности посреди низины. Постепенно вокруг замка стали появляться крестьяне и ремесленники, отстраивая свои дома и вспахивая поля. Так и родился в истории этого мира город Враноград. Окружённый высокими стенами, он много раз сдерживал набеги кочевников, которым удавалось лишь сжечь некоторые поля, но не более того. Маги Академии не дремлют – и до этих самых времён Смертельная Долина являлась одним из самых неприступных мест во всём королевстве.
Но времена меняются, а с ними меняются и сформировавшиеся за много лет привычные вещи. К примеру, два месяца назад Академию впервые за всю историю удалось захватить. Да причём захватить так, что ни один житель Вранограда об этом даже не узнал. Конечно, некоторые догадывались, что что-то произошло, но что именно так и не знали, пока таинственные захватчики сами не дали о себе знать. Одним солнечным утром на площадь вышла целая делегация монахов в алых мантиях, заявляя, что теперь Академия и весь Враноград принадлежит Ордену. Местные, пожав плечами, присягнули на верность новым властителям. Дескать, какая разница-то? Что монахи, что маги – один чёрт.
Но постепенно разница стала ощущаться. Маги во время своего правления никогда не забывали о своих людях. Они ежедневно помогали своим подданным, доставляли провизию и материалы, не обделяли и жалованием. А монахи, казалось, и вовсе не думали о людях. Народ беднел, беднел и город. Стало ясно, что при первом же внезапном нападении кочевников жители бросят оружие и оставят свою родину на произвол судьбы и на защиту Ордена.
Знал об этом и летящий среди облаков ворон. Прищурив глаза от бьющего в голову воздушного потока, он высматривал в кромешной ночной тьме самую высокую башню замка Академии. Громко каркнув, чёрная птица спикировала вниз, и, сделав вокруг башни несколько кругов, приземлилась на небольшой балкон, с которого прекрасно осматривался как Враноград, так и вся долина.
- Ваше магичество, вы как всегда вовремя. Склоняюсь перед вашим чувством пунктуальности.
- Точность – вежливость великих магистров, - каркнула птица стоящему на балконе человеку в алой мантии. На самом же деле это был далеко не монах, а замаскированный под оного и втёршийся в доверие маг Академии Смертельной Долины, магистр факультета огненной стихии Дзирт. Поверх свисающих до груди волос Дзирта маленькая красная шапочка смотрелась более, чем нелепо. Но в прошлый раз, когда сюда прилетал Ворон, магистр огненного факультета такого головного убора ещё не имел. Это не осталось незамеченным: - Тебя повысили, Дзирт?
- Да, ваше магичество, - поклонился младший магистр, ехидно ухмыльнувшись. – Для меня не составило труда пройти все испытания на сан епископа.
- Отлично. А теперь отойди-ка.
Дзирт послушно повиновался, отходя к краю балкона. Ворон спрыгнул под ноги боевого товарища, и, слегка приоткрыв рот, исчез в яркой вспышке красного света. Дзирт непроизвольно прикрыл глаза, а когда вновь их открыл, увидел перед собой своего наставника и лучшего друга Лютуса по прозвищу «Ворон». Выглядел он, не смотря на свой двухсотлетний возраст, довольно неплохо. Иные люди не давали и более полувека. Ни один волос в его густой шевелюре или коротко стриженной бородке не был седым, а лицо практически не имело морщин. Да и телом мужчина был вполне здоров – он был статен и высок, а мускулатуре мог позавидовать любой воин. Скромная серая мантия на нём выглядела немного странно, а висящий на кожаном ремне клинок с вычурной гардой внушал лишь уважение.
- Как настроены люди? – поинтересовался Лютус.
- Воинственно, ваше магичество. Но им не хватает лидера, который свергнул бы орденскую власть.
- Сколько удалось сагитировать?
- Около тысячи. Среди них четверть женщин.
- Как всегда отлично, друг мой. План уже готов?
- Готов и обсуждён с моими коллегами, что тоже притворяются монахами. На рассвете мы возьмём замок штурмом. Завтракать будем в нашем торжественном зале.
- Оружие есть у каждого?
- Я на это надеюсь, ваше магичество, - Дзирт смутился от пристального взгляда магистра и решил раскрыть эту тему поподробнее: - Позавчера из Вэлстена прибыла партия копий и топоров. Конечно, крестьяне и ремесленники – это не воины, но оружие в руках революционера – это нечто большее, чем оружие солдата. Их рвение и желание вернуть к власти вас, ваше магичество, переборет алчность и жадность Ордена.
- До рассвета три часа, - Лютус почесал бороду, осматривая город. – Странно, почему у многих домов стоят зажжённые факелы? Это тоже имеет отношение к утреннему нападению?
- Совершенно верно. Зажжённый факел означает готовность к битве тех, кто находится внутри дома.
Ворон попытался сосчитать горящие агрегаты. Сбившись после сотого, он отбросил эту неудачную идею и вновь продолжил расспросы:
- А ты сам-то готов, дружище?
- Магистр Лютус, вы же меня знаете. Если готовы вы – готов и я. Я умру за вас и Академию, но вышвырну отсюда орденцев!
- В корне неверный ответ, Дзирт. За Академию не надо умирать. За Академию надо жить! Так что постарайся завтра не умереть, хорошо?
- Да, магистр.
- Хорошо. Во сколько раз силы противника превосходят наши?
- Почти в полтора раза. Если учесть, что монахов из них не больше пяти сотен. Остальные – Алые воины под предводительством тамплиеров и лично его могущества прелата Стенленского.
- Прелат тоже здесь? – магистр нахмурился и досадно цокнул языком. – Проблема. То есть, ты хочешь сказать, что наша армия – это тысяча плохо вооружённых крестьян, а их войско – профессионально обученные и снабжённые отличным оружием воины, так?
- Совершенно верно, - не теряя веры и слегка улыбаясь, ответил Дзирт. – Мы им ещё фору дадим.
- Сколько нас всего?
- Я же говорил, около тысячи.
- Нет, ты не понял. Сколько магов будет участвовать завтра в битве?
- Хм… магистры водного, земляного и воздушного факультетов, порядка тридцати учителей и две сотни студиозов. Ну, плюс тысяча крестьян, и наша армия непобедима.
- Лучшего я и представить не мог, - согласился Лютус. – А теперь, друг, нам надо кое-куда отправиться.
- Куда? – удивился Дзирт. – До рассвета осталось всего несколько часов. Или вы не собираетесь участвовать в захвате?
- Ещё как собираюсь. Но для начала нам следует поподробнее разузнать о своём враге.
- Ваше магичество, мы узнали всё, что могли. На большее рассчитывать не приходится.
- Приходится, друг мой, приходится. Помнишь Агмара?
Дзирт задумчиво почесал бороду:
- Не тот ли отшельник, что в Вэлстенском лесу живёт?
- Именно он. И нам не помешает его «маленький» дар.
- Ваше магичество, он ведь не пророк, а всего лишь провидец. Он может ошибаться.
- А может и не ошибиться. По крайней мере, в нём и его способностях я нисколько не сомневаюсь.
- В таком случае, я тоже не имею права в нём сомневаться, - покорно склонил голову магистр огненного факультета. – Я всецело принимаю вашу решительность.
- Вот и славно. Каркать ещё не разучился?
- Как можно, ваше магичество? – казалось, что Дзирт слегка возмущён подобным вопросом. – Умения, дарованные вами, не забываются, наверное, и после смерти.
- Ну-ну, - Лютус слегка смущённо улыбнулся. – Кхм, не будем терять времени зря! До Вэлстенского леса не меньше часа лёту. Вперёд!
Похлопав младшего товарища по плечу, магистр Лютус резво прыгнул с балкона. В падении щёлкнув пальцами, человеческое тело исчезло в яркой вспышке, но вместо него в небо взмыла едва заметная фигура чёрного ворона с пылающими огнём глазами. Дзирт же, глубоко вздохнув, повторил эти же нехитрые действия, и взлетел вслед за своим наставником, но взмахивая не чёрными, а белыми крыльями.
Птицы летели даже меньше рассчитанного времени. Уже спустя три четверти часа они кружили над вековыми соснами, нечеловеческим зрением выискивая среди деревьев одинокую фигуру старого серого волка с обрубком вместо хвоста. Выбрав для посадки толстое поваленное бревно, вороны приветственно каркнули. Волк, без эмоций поклонившись, уселся прямо на холодную землю:
- Я знал, что вы придёте, - хриплым, но всё же звериным голосом произнёс волк. – Вы летели ко мне из самой Академии, верно?
- Ну, что я говорил, Дзирт? – Лютус повернул свою чёрную голову в сторону белого ворона. – Он всё знает.
- Я нисколько не сомневался, - смутился Дзирт. – Но не могли бы вы поспешить? Я бы не хотел оставлять нашу армию без лидеров.
- Не беспокойся, дружище, основную часть миссии мы уже выполнили – нашли нашего друга Агмара. Агмар, - чёрный ворон вновь обратился к волку. – Если ты всё и так знаешь, то нет нужды рассказывать тебе о том, зачем мы здесь. Поэтому прошу лишь ответить сразу: ты нам поможешь?
- Помогу, - кивнул серый. – Но плату ты знаешь.
- У нас нет времени, - покачал головой Лютус. – Атака начнётся с рассветом.
- Тогда – увы! Ничем не могу помочь. – Агмар пожал плечами, насколько это было возможно в облике зверя, и лёгкой рысцой устремился в сторону своей хижины.
- И что теперь? – непонимающе спросил Дзирт.
- Придётся выполнить его требование. Летим следом.
- А успеем?
- Будем надеяться, дружище, будем надеяться.

* * *



Сэм ни разу не сомкнула глаз во время своей очереди дежурства. Поглядывая то на дверь, что, к удивлению пиратов, была без замков и засовов, то на спящих товарищей, она крепко сжимала в руках рукоять сабли. Хоть хозяин хижины и пообещал своим гостям полную безопасность, перестраховаться, всё-таки, не мешало.
Сначала девушка чуть не взвизгнула от восторга, что её дежурство, наконец, возымело свои плоды. Но через мгновение пришло запоздалое осознание того, что вокруг дома бродит опасность, причём не одна. Под окнами послышалось негромкое шарканье сразу нескольких пар звериных лап, а также чей-то негромкий скулёж. Недолго колебавшись, Сэм на цыпочках подкралась к спящим пиратам и без лишних церемоний растолкала их ногами.
- Какого х…
- Тсс! – оборвала срывающуюся с губ Рэлфа ругань Сэм. – Вокруг дома кто-то ходит!
- Кто? – нахмурился капитан, нащупывая рядом лежащее оружие.
- Волки, как мне кажется. Чтоб они сдохли все! Вооружайтесь, только тихо.
Пираты поспешно встали с топчанов и уставились на незакрывающуюся, но плотно прикрытую дверь. Кто бы сейчас за ней ни был, войти он сможет без всяких проблем. Но команда была готова встретить любую опасность лицом к лицу – и не из таких передряг выбирались.
- Может, инквизитор? – предположил Лей.
- Нет, - покачал головой Дмитрий. – Слышно же, что звери.
- Ну, так может он и зверьми повелевает! Раз уж лесник держит их «на поводке», то почему бы и инквизитору не иметь таких способностей? Мы ведь знать наверняка не можем!
- Тихо, - шикнул капитан. – Дверь открывается…
И правда – дверь отворилась. Команда изумлённо глядела то на оставшихся снаружи волков, то на зашедшего в хижину серого волка, самого старого и странного на вид. А зверь с обрубком вместо хвоста словно хозяин дома подошёл к камину, и, то ли не замечая, то ли делая вид, что не замечает, улёгся рядом с приятно греющим очагом. Сэм, нервно трясясь, уже была готова сорваться в сторону угрозы и ликвидировать её, ведь, как известно, лучшая защита – это нападение. Но лежащая на её плече рука капитана словно приковала её к полу и заставила тихонько отступить в тень.
А следом началось нечто вовсе невообразимое: через открытую дверь в хижину влетели два ворона: чёрный и белый. Белый сразу же плавно спикировал к окну, тогда как чёрный примостился возле отдыхающего у камина волка.
- Почему ты такой вредный? – внезапно произнёс чёрный ворон, чем отправил пиратов в глубочайший мысленный нокаут. – Нет, чтобы помочь авансом…
- Я не вредный. Я просто знаю, что ты согласишься.
- Противный ты, Агмар. Ладно, давай уже поскорее покончим с этим и ты, наконец, поможешь нам.
Если бы челюсти действительно могли выпадать от изумления, то весь пол сейчас был бы усеян пиратскими зубами. Потому что волк и два ворона практически одновременно вспыхнули ярким светом, и вместо них в хижине оказались три человека. Причём Агмара пираты уже знали и видели, а двух других, явно магов – нет.
- Магистр Лютус, - воскликнул Лей, выдавая своё присутствие.
Бывшие только что птицами, маги обернулись в сторону команды. Агмар, рассмеявшись и хлопнув себя по лбу, поспешно объяснил:
- Совсем забыл, старая моя голова! Это гости мои. Впрочем, так даже лучше. Прошу всех к столу, будем чай пить!
Как оказалось чуть позже, чаепитие и было требованием платы за некие услуги Агмара. Всего через десять минут все находящиеся в хижине уже сидели за огромным столом, с удовольствием попивая горячий чай, прикусывая отменными сладкими сухарями.
А вот Лей знал магистра Лютуса уже давно. Именно тогда, в юношеском возрасте, магистр встретил молодого странника на дороге, предложив учиться в своей академии, разглядев при этом в парне магический потенциал. Но то дела давно минувших дней, и Лей давным-давно ушёл из магического учебного заведения по своей воле, повинуясь собственному мировоззрению.
- Снова дороги наши пересеклись, - улыбнулся Лютус. – Лей, мальчик мой, ты всё ещё тот же пьянчуга, что был раньше?
- Мне кажется, что я уже никогда не изменюсь, ваше магичество. – первый помощник несколько смутился. - И–я уже далеко не мальчик, смею заметить.
- Возмужал, - довольно кивнул магистр. – Не надумал ещё к нам вернуться?
- В наше-то беспокойное время? Признаюсь честно, Ордена боюсь. Вот как раз от него и скрываемся здесь.
- Неужто? Может, вы ещё и избавиться от него хотите?
Пираты переглянулись.
- Не то, чтобы избавиться… просто хотелось бы, чтобы мы их не интересовали.
- А как же остальные? Или их судьбы вас совсем не заботят?
- Нам бы о своих судьбах позаботиться, ваше магичество, - ответил Пивоглот. – У нас на хвосте, по крайней мере нам так кажется, тринадцатый инквизитор.
- Тач? – нахмурился Лютус. – Престон Тач?
- Он самый.
- По его следу сейчас идут два моих проверенных мага. Если им удастся от него избавиться, вам будет нечего бояться.
- Ладно, - прервал беседу Агмар. – Вы свою часть сделки выполнили, уважаемые маги, теперь и моя очередь. Я вижу многое, но чтобы рассказать всё – не хватит и недели. Так что задавайте свои глупые вопросы и получайте на них мои не менее глупые ответы.
- Вообще ни разу не смешно, - хмыкнул Дзирт. Он собирался добавить что-то ещё, но был остановлен коротким жестом Лютуса:
- Мы победим?
- Скорее всего, это я вам и без дара своего скажу.
- Нет-нет-нет, - покачал головой магистр. – Говори ясно и по существу. Мы победим?
- При нынешнем раскладе дел? Нет.
Маги нахмурились. Переглянувшись, они телепатически перебросились несколькими мыслями, и Лютус стал продолжать вопросы:
- Есть ли у нас возможность победить?
- Конечно.
- Каким образом?
- Такой конкретики я сказать не смогу. Но могу направить на истинную тропку: вам надо что-то менять. Или добавлять. Или убирать. В общем, не важно! Вы должны срочнейшим образом сделать нечто такое, с помощью чего вы точно сможете победить врага.
- А что за враг? – вклинился в разговор Пивоглот.
- Не мешайте, уважаемые гости, - отмахнулся хозяин. – Задавайте свои глупые вопросы в порядке очереди.
- Агмар, друг мой, - нахмурился Лютус. – Что нам может помочь?
Старик залпом допил чай. С удовольствием посмаковав последний глоток, он улыбнулся каждому гостю, под конец повернулся к магистру и тихонько прошептал одно слово, прозвучавшее в ночной тиши словно гром среди ясного неба:
- Заморец.

Темница Ордена

- Заморец? – прищурился экзекутор. – Он так и сказал – заморец?
- Да! Вот прямо так и сказал – заморец!
- Хм… то есть, дряхлый лесник верил в старые легенды?
- Это не легенды. И он не дряхлый.
- Это уже мне решать. И что, великий и неизбежный заморец всё-таки явился на помощь? Его нашли? Судя по исходу той битвы, легенда всё-таки была найдена.
- Да её искать-то и не пришлось. Рядом эта ваша легенда всё время была, подлатывала наши раны, помогала в трудных ситуациях.
- Ты говоришь о своём судовом враче? О Дмитрии?
- Угу. Димка нас сильно удивил. Никогда о себе не распространялся, да и не распространился до сих пор… а оказалось-то оно вон как! В принципе, нам-то всё равно, какое у него прошлое. Это его дело. Но, можно сказать, что именно он и ввязал нас в ту историю с Враноградом. И я об этом не жалею – приключение было, что надо!
- Что надо, говоришь? А как вы узнали, что Дмитрий – и есть заморец?
- Да Агмар сказал. Молча указал рукой на дока. На безмолвный вопрос Лютуса ответил решительным кивком. Вот так.
- И?
- Что «и»?
- Он взял и согласился помочь?
- Ха! Более того, он развёл руками и пробурчал что-то вроде «Да-да! Ну, я и есть заморец. Раскусили. Гады»… после чего молча встал и, поклонившись магам, перешёл под их командование. Даже не спросив у нас, согласны ли мы с его уходом! Ну, как так можно, а?
- Отставить лишние вопросы. Он согласился на помощь, верно?
- Верно.
- А что же остальные члены команды? Вы ведь хотели в суд идти, чтобы разобраться с непотребным поведением инквизитора.
- Хотели. Да тут так вышло… Агмар вдруг решил пойти вместе с магами и Дмитрием во Враноград и лично поучаствовать в захвате Академии. Но тут была маленькая загвоздка: Вэлстенский лес не мог остаться без лесника. Даже на время.
- Почему?
- По словам Агмара, тогда лес мгновенно теряет свою целостность. Звери впадают в бешенство, деревья желтеют за несколько часов, земля просыхает и становится пустынной. Такая вот магическая связь.
- И каким же образом была решена эта проблема?
- Тут уж началось нечто вовсе невообразимое. Мой первый помощник Лей вызвался «подежурить» на посту лесника во время отсутствия Агмара. И старик согласился, к нашему удивлению! Никаких заклинаний, никаких инициаций… мы просто все ушли из хижины, оставив новоиспечённого лесника сторожить свои угодья. А когда маги, Агмар и Дмитрий уже собрались уходить, мы предложили свою помощь. Разумеется, от нас не стали отказываться – кто ж откажется от трёх лишних отменных бойцов?
- Вы успели к началу битвы?
- Успели. Маги общими усилиями открыли портал, ведущий прямо на главную площадь Вранограда, где с рассветом должна была собраться вся повстанческая армия. Ну, и мы, как только первые лучи солнца озарили лес, шагнули в пространственную дыру и очутились прямо перед войском. Наше появление, кстати, получилось очень эффектным.
- То есть, всё пошло по плану. Верно?
- Верно.
- И какую роль сыграл в этой битве заморец?
- Самую главную. Так вот, как только мы шагнули в портал…