Открытие сезона
После двухмесячного перерыва снова наступает время еврокубковых баталий. 32 команды, прошедшие сито группового этапа, начнут битву в плей-офф Кубка УЕФА.
Первым из российских клубов начнет действующий обладатель Кубка УЕФА питерский "Зенит". После неудачного выступления в Лиге чемпионов и предсезонных сборов дружина Дика Адвоката испытывает явные кадровые потери – травмированы Томаш Губочан, Николас Ломбертс и Игорь Денисов, нет больше Андрея Аршавина, проблемы с дисциплиной у Алехандро Домингеса. И венчает это все тот факт, что в заявку на матч против "Штутгарта" включены только 16 человек. Однако голландский специалист не выглядит унывающим и не скрывает больших амбиций.
Примерно в том же ключе выступает и наставник "Штутгарта" Маркус Баббель, приводя как один из аргументов в пользу его команды то, что его личный баланс встреч с российскими клубами положительный. Подкрепляет его уверенность результативность руководимой им командой – "Штутгарт" в последних трех матчах забил девять мячей. Так что оборону питерского клуба ждут непростые 90 минут.
Московскому ЦСКА придется решать еще более сложную задачу – игра на выезде с третьей командой одного из сильнейших чемпионатов мира, коей является на данный момент "Астон Вилла". Но, если верить словам Зико, для которого это будет первый серьезный экзамен на посту главного тренера ЦСКА, он успел хорошо узнать вверенную ему команду, а проблему недостатка игровой практики надеется преодолеть за счет настроя и хорошего физического состояния игроков.
"Астон Вилла", у которой чемпионат в самом разгаре, на всех парах летит к Лиге чемпионов. "Негодяи" лишь накануне прервали свою 16-матчевую беспроигрышную серию во внутренних соревнованиях, уступив в 1/8 Кубка Англии "Эвертону" 1:3. Но вряд ли подопечных Мартина О'Нила эта осечка выбьет из колеи, все-таки играть придется при своих болельщиках, а все знают как болеют в Англии. Наверняка англичане попытаются забить как можно больше, чтобы в Москве было легче, так как проводить первую игру дома – это скорее недостаток, чем преимущество.
Не менее захватывающим будет сражение киевского "Динамо" и испанской "Валенсии". Козырей у испанцев несколько – сильный состав и постоянная игровая практика, однако все портит финансовая составляющая – руководство отчаянно борется с проблемой банкротства, что несомненно сказывается на моральном состоянии игроков. Результаты в чемпионате Испании тому подтверждение – команду очевидно лихорадит, в наступившем году "летучим мышам" лишь дважды в семи матчах удалось одержать победу. Киевляне же могут похвастать преимуществом своего поля и кондициями, набранными на сборах во время паузы в чемпионате, где они, кстати, лидируют.
Итальянский "Милан" продолжит поход за Кубком УЕФА, единственным трофеем, которого нет в коллекции "россонери", поединком с немецким "Вердером", у которого совсем не складываются дела во внутреннем чемпионате. По словам наставника немецкой команды Томаса Шаафа, только победа в этом турнире способна спасти ситуацию, в которую попал "Вердер". У итальянцев также не все гладко, помимо кадровых потерь – Алессандро Неста. Дженнаро Гаттузо, Марко Боррьелло, Кака – в последнем туре чемпионата Италии "Милан" проиграл "Интеру", после чего наставник команды Карло Анчелотти заявил, что можно забыть о "скудетто". Однако в успех в Кубке УЕФА рулевой "россонери" верит и, видимо, для него завоевание трофея так же рассматривается, как спасительный круг.