5 июля ночной контрартподготовкой началась Курская битва, ставшая коренным переломом в ходе войны.
«Я решил, как только позволят условия погоды, провести наступление «Цитадель» — первое наступление в этом году. Этому наступлению придается решающее значение. Оно должно завершиться быстрым и решительным успехом, дать в наши руки инициативу на весну и лето текущего года… Каждый командир и каждый солдат должен проникнуться сознанием решающего значения этого наступления. Победа под Курском явится путеводной звездой, факелом для всего мира».
Оперативный приказ А. Гитлера № 6 от 15 апреля 1943 года
Курская битва, длившаяся с 5 июля по 23 августа 1943 года, является одним из ключевых сражений Великой Отечественной войны. В советской и российской историографии принято разделять сражение на три части: Курскую оборонительную операцию (5—23 июля); Орловскую (12 июля — 18 августа) и Белгородско-Харьковскую (3—23 августа) наступательные.
Если уж быть совсем точным, то операция "Цитадель" началась 4 июля 1943 г. Дело было в том, что с исходной позиции 4-й танковой армии на южном фасе нельзя было увидеть ни позиций советской артиллерии, ни вообще системы обороны — мешала гряда холмов за нейтральной полосой. Советские же артиллерийские наблюдатели могли с этих холмов прекрасно видеть все приготовления немцев и корректировать артогонь соответствующим образом. Так что немцам пришлось взять эту гряду заблаговременно. Но в полную силу сражение началось в предрассветные часы 5 июля.
5 июля 1943 года немецкие ударные группировки по плану операции "Цитадель" начали наступление на Курск из районов Орла и Белгорода. Со стороны Орла наступала группировка под командованием генерал-фельдмаршала Гюнтера Ханса фон Клюге (группы армий "Центр"), со стороны Белгорода - группировка под командованием генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна (оперативная группа "Кемпф" группы армий "Юг").
Задача отразить наступление со стороны Орла была возложена на войска Центрального фронта, со стороны Белгорода - Воронежского фронта.
12 июля в районе железнодорожной станции Прохоровка в 56 километрах к северу от Белгорода произошло крупное встречное танковое сражение Второй мировой войны между наступавшей танковой группировкой противника (оперативная группа "Кемпф") и наносившими контрудар советскими войсками. С обеих сторон в сражении принимали участие до 1200 танков и самоходных установок. Ожесточенное сражение длилось весь день, к вечеру танковые экипажи вместе с пехотой дрались врукопашную. За один день противник потерял около 10 тысяч человек и 400 танков и был вынужден перейти к обороне.
В этот же день войска Брянского, Центрального и левого крыла Западного фронтов начали операцию "Кутузов", имевшую цель разгромить орловскую группировку противника. 13 июля войска Западного и Брянского фронтов прорвали оборону противника на болховском, хотынецком и орловском направлениях и продвинулись на глубину от 8 до 25 км. 16 июля войска Брянского фронта вышли на рубеж реки Олешня, после чего германское командование начало отвод своих главных сил на исходные позиции. К 18 июля войска правого крыла Центрального фронта полностью ликвидировали клин противника на курском направлении. В этот же день в сражение были введены войска Степного фронта, которые начали преследование отступавшего противника.
Развивая наступление, советские сухопутные войска, поддержанные с воздуха ударами сил 2-й и 17-й воздушных армий, а также авиацией дальнего действия, к 23 августа 1943 года отбросили противника на запад на 140-150 км, освободили Орел, Белгород и Харьков. По данным советских источников, вермахт потерял в Курской битве 30 отборных дивизий, в том числе 7 танковых, свыше 500 тысяч солдат и офицеров, 1,5 тысячи танков, более 3,7 тысяч самолетов, 3 тысячи орудий. Потери советских войск превзошли немецкие; они составили 863 тыс. человек. Под Курском Красная Армия потеряла около 6 тыс. танков.
Вечером 23 августа 1943 года в Москве впервые прогремел артиллерийский салют в честь освобождения Орла и Белгорода (12 залпов из 120 орудий).
Итог: Действия советского командования в Курской битве трудно назвать образцовыми — слишком уж велики были потери, но все же главного добиться удалось — мощь танковых частей вермахта была сломлена, армейские танковые и пехотные дивизии более не являлись полноценным боевым инструментом — их упадок был необратим. И хотя дивизии СС сохранили высокую боеспособность, их было слишком мало, чтобы кардинально влиять на ситуацию на фронте.
Стратегическая инициатива в войне прочно перешла после Курска к советским войскам и оставалась за ними до полного разгрома Третьего рейха,также можно говорить о коренном переломе во всей ВМВ.
Карта боевых действий:
