[Гу!]

proof. В сюжет вклинивается вторая история, но идущая не параллельно, а как раз перпендикулярно основной)

Глава 2.

Тёмные Земли всегда были тёмными. Пейзажи в этих местах были живописны, но страшны. Землю покрывали бесчисленные вулканы и толщи спрессованного пепла, от деревьев давным-давно остались лишь пни да кочерыжки.
Особое внимание стоит уделить небу – оно в этих местах всегда кроваво-красного цвета. И совсем не потому, что здесь много вулканов, которые выбрасывают какие-то частицы в атмосферу, нет… Просто красный – цвет войны, цвет плоти, и местные колдуны предпочитают работать именно под красным небом. И это самое небо подстраивается под желание колдунов.
Практически всё пространство Тёмных Земель занимают орочьи охотничьи угодья. На кого же охотиться, спросите вы? Всё просто: в этих местах насчитываются десятки порталов в иные миры. Миры, в которых нет разумной жизни. Демонические миры, из которых в мир Ши постоянно приходят новые и новые почти сказочные твари. Драконы, ящероподобные Лизенгауши, Адские Гончие, призраки забытых войн…
Кроме Пепельных орков в Тёмных землях немало эльфов-грязнокровок, а также Тёмных эльфов. Грязнокровки уже давно не считают себя жителями Объединённого Эльфийского Королевства и ведут беспокойный, практически кочевой образ жизни в Тёмных Землях и прилегающей Империи Грохрхон. Разница лишь в том, что пепельные орки Тёмных Земель стараются выжить из своих угодий непрошенных гостей, а Светлые орки Грохрхона всегда рады принять любых разумных существ у себя на родине.
Война между Пепельными и Светлыми орками длится с незапамятных времён. Война жестокая, беспощадная, давным-давно потерявшая смысл.
Буртаг, достав небольшую подзорную трубу, оглядывал окрестности своих угодий, угодий своего клана, клана Диких Вепрей. Он был лидером и наводил страх не только на своих врагов, но и даже на членов своего клана.
Он отличался от остальных Пепельных орков. Его кожа была заметно темнее стандартного серого цвета, он не носил ирокеза на голове, как предпочитали многие, его череп был полностью лысым. Опять же, наперекор обществу, глава Диких Вепрей носил увесистую чёрную бороду почти до самой груди. Два нижних клыка его выпирали в перёд, хотя практически все Пепельные могли гордиться тем, что у них торчат верхние резцы.
В общем, увидев его издалека, враги сразу понимали, кто к ним приближается.
Буртаг пришпорил своего вепря и развернул его в сторону своего лагеря. Набрав неплохую скорость, он позволил себе всего секунду расслабиться и получить удовольствие от того, как бьёт холодный ветер по его лицу, которое не выражало ни единой эмоции.
Лагерь был не слишком крупным – посреди огромной равнины, где до самого горизонта не было видно ни единого пусть даже сгоревшего деревца, расположился десяток каменных домов, окружённых пепельной стеной. Орки давно научились применять пепел в строительстве, замешивая пепельный раствор и строя из него довольно прочные конструкции.
Пока Буртаг скакал на своём вепре в лагерь, его уже заметили со стены и поспешили открыть массивные врата, опустить мост через ров, по которому текла раскалённая магма…
Стоящие близ ворот два орка с огромными секирами низко поклонились вождю, в ответ не получив даже одобрительного взгляда. Буртаг был самовлюблённым.
Остановив своего вепря возле колодца с целительной водой, он зачерпнул её стоящим рядом ковшом и вылил всё это себе на голову. Погода сегодня была чересчур жаркой.
К колодцу подошёл молодой орк в лёгких доспехах с ружьём за плечом.
- Вождь, - хриплым голосом поприветствовал Буртага стрелок. – Моё почтение.
- Докладывай.
- Грохрхонцы выслали два партизанских отряда, которые сейчас орудуют в угодьях наших соседей. Я счёл нужным выслать гонца, дабы он разведал обстановку.
- Верно, - кивком согласился вождь. – Дерстхон с его кланом Кровавых Ястребов и так уже на грани маленькой революции. Думаю, что их угодья скоро станут нашими.
- Но, мой господин, ведь там Грохрхонцы. Я думаю, что эти партизаны – лишь передовые отряды, которые предшествуют приближающейся армии.
- Белые не будут нападать на Вепрей, - Грозно, и с гордостью в голосе ответил Буртаг. – Особенно после осады Настансила. К тому же, Грохрхонцы не рискнут перебираться через Огненную Реку, а потом ещё и через область Второго портала.
- У них есть грифоны, - Заметил стрелок.
- Гротаг! – Рявкнул вождь. – Ты что, боишься?
- Никак нет, мой господин, - Склонил голову Гротаг.
- Тогда вели поварам зажарить чего-нибудь повкуснее. Я ужасно хочу жрать…
- Будет исполнено.
Стрелок поклонился и отбежал. Буртаг снова опрокинул себе на голову очередную порцию прохладной воды, после чего пришпорил своего вепря и направился к небольшой кучке орков, сидящих вокруг костра и оживлённо играющих в кости.
- Приветствуем, вождь! – Нескладно заголосили орки, приклонив головы.
- Готр и Модгр, - указал Буртаг на двоих сидящих, - Бегом к шаману и пусть он наконец составит прогноз на ближайший месяц. Ну, чего сидите? Бегом, кому сказал!
Двое орков поспешно встали и убежали от костра.
- Остальные, - Продолжил вождь, - Вы вроде бы неделю назад уходили на охоту. Верно?
- Да, господин, - Привстал один. – Четырнадцать туш чёрных тигров привезли. Дубильщик уже принялся за шкуры, повар собирался сегодня вечером изжарить мясца.
- Он уже этим занимается, если кое-кто уже успел выполнить моё поручение… Заметили ли вы что-нибудь угрожающее нам или необычное?
- Вождь, помните того пурпурного дракона, который пристроился в вулкане у наших соседей?
- Разумеется.
- Теперь он охотится в наших угодьях.
- Убить немедля! – Рыкнул Буртаг. – Не потерплю конкуренции!
- Во-ождь! – Услышал лидер клана за своей спиной и обернулся – к нему бежал один из дозорных, что дежурил на стене. – Белые рядом! Подходят к нашему лагерю. Их всего трое.
- Подходят? Вот так просто спокойно берут и подходят?
- Можете сами взглянуть!
Буртаг решил воспользоваться этим советом и забрался на стену. Достав свою подзорную трубу и оглядев приближающихся врагов, он лишь усмехнулся:
- Да они с ума сошли. Трое безоружных белых против нашего лагеря?
- Может, дипело… дипало… - Решил подсказать дозорный.
- Дипломаты? Парламентёры?
- Да, я это и хотел сказать.
- Возможно, - Согласился вождь, после чего крикнул, - А-а-аткрыть врата! Впустить белых! Бдительности не терять!
Тройка шла клином. Первый, самый рослый из всех Светлых, или как их называли в народе, белых орков, был самым крупным, и от всех его отличала некая желтизна кожи. В остальном дипломаты были обычными Светлыми орками. Только безоружными и без доспехов, что в условиях постоянных битв было недоразумением.
- Вепри! – Грозным голосом крикнул крупный парламентёр, подойдя к открытым вратам. – Мы пришли с миром! Напоминаю, что дипломаты пользуются неприкосновенностью у всех рас нашего мира. Убийство дипломата сродни самому страшному греху!
- Хорош уже травить, заходите, коль пришли! – Крикнул в ответ Буртаг.
Парламентёры, входя через врата на территорию лагеря, невольно ощутили себя мишенями, так как на них был направлен десяток дул ружей. Но держать под прицелом дипломатов ни один кодекс не запрещал…
- Говорите, - Подошёл к тройке вождь. – Только быстро, у нас тут ужин намечается.
- Мы пришли по поводу недавней вашей атаке Настансила.
- Мы проиграли бой. Зачем нужно нам об этом напоминать?
- Наш император щедр и благороден. Он не мог не заметить, что вы осаждали нашу столицу, в которой проживают сто тысяч орков, всего лишь тридцатью воинами.
Стоящие неподалёку Пепельные орки заулыбались и недобро засмеялись. Говорящий парламентёр сглотнул образовавшийся в горле комок и продолжил:
- Сначала вас не приняли как угрозу и послали против вас сотню всадников. Каково же было наше разочарование, когда ни один из наших не вернулся… Вы убили всех. Более того, насколько мне известно, вы ещё и долго издевались над трупами убитых.
- Не стану отрицать, - согласился Буртаг. – Было такое.
- После этого вас со стен атаковали три сотни лучников. Когда ваш колдун вызвал молнии с небес и убил всех лучников, стало ясно, что вы не просто поиграть пришли. Элитный центурион Элигрэ был послан для того, чтобы убить и отрезать голову каждому из вас. Но вы уничтожили всех. При этом потеряли лишь двоих.
- Одного, - Поправил вождь. – Ещё одного удалось спасти.
- Следом мы выставили против вас пушки, заряженные картечью, и только тогда вы отступили.
- Конечно, отступили! Вам бы понравилось быть обстрелянным чугунными шарами с такого расстояния, когда нельзя быстро добежать до врага и перерубить его надвое?!
- Император очень щедр, - Сделал вид, что не заметил последних слов, парламентёр. - Он предлагает вам служить ему верой и правдой и получить за это очень многое.
- Например?
- Например – жизнь в нашей империи, империи Грохрхон. Наши леса богаты дичью, реки – рыбой, а небеса – дикой птицей. У нас бывает дождь и снег, солнечный и лунный свет. А у вас только… пепел и невыносимая жара.
Буртаг пристально посмотрел в глаза собеседника, отчего у последнего пошли мурашки по всему телу. После этого вождь щёлкнул пальцами, отдавая одним пепельным оркам известную команду, подошёл к главному дипломату и приобнял его одной рукой.
- Пойдём, посланец, пройдёмся*.
Буртаг зашагал по своему поселению, всё так же вроде бы по-дружески держа парламентёра за плечи. Следом за ними пошли двое товарищей дипломата.
- Как тебя зовут? – Дружелюбным тоном спросил вождь.
- Антрос, - Слегка поклонился Светлый орк.
- Так вот, Антрос… Хм… Как бы тебе это сказать… Ты ведь уже мертвец, понимаешь это?
У парламентёра ёкнуло сердце. Но он не подал виду и даже слегка улыбнулся:
- Думаю, этого можно избежать…
- Разумеется можно. Но тогда тебе и твоим ребятам придётся всю ночь играть в «Охотник-жертва».
- Что за игра? Не слышал никогда о подобной...
- Правила просты: вы становитесь жертвами и убегаете в пустоши. Вам даётся фора в десять минут. После этого несколько наших вепревых наездников идут вас искать.
- И что будет, когда охотники поймают жертв? – Впервые подал голос один из сзади идущих дипломатов.
- Сначала над жертвами будет проведён обряд надругательства, - На этом моменте следующие за всей компанией стражники дико заржали. – А после – расчленение и разбор ваших частей тела на амулеты и обереги.
- Но как же неприкосновенность дипло…
- Плевать, - Махнул рукой Буртаг. – Мы – анархисты. Нам плевать на Грохрхон и ваш Настансил, на Сатилла-хонорцев и женоподобных длинноухих эльфов. А на демонов из преисподней, которых мы рвём каждый день, нам ва-абще наср…
- Но мы же не пришли воевать! – Возмутился Антрос. – Я знаю, для вас честь убить врага в бою, но какой прок от убийства мирных орков?!
- Мирных? – Вопросительно поднял бровь вождь. – Мирные орки сидят в своих убогих лачугах и пьют Огр’Тхунский чай. А вы работаете на вражеское нам государство, хоть и исполняете роль дипломатов.
- Но…
Вождь с парламентёрами подошёл к глубокой выгребной яме. Из-за довольно сухого климата в этих краях влага здесь испарялась безумно быстро, так что весь мусор в этой яме высыхает моментально. И, как следствие, хорошо горит. Именно поэтому мусор здесь утилизируют его сжиганием.
Собственно, в выгребной яме полыхал немалый огонь.
- А если мы откажемся играть?
- Тогда – смерть. Прямо сейчас.
Трое Белых начали совещаться. Совещались долго, не меньше десяти минут. Вождь и его воины смиренно ждали, изредка шепчась и выдавая негромкие смешки. Несколько раз один из тройки что-то гневно перечил остальным, после чего отошёл от своих к вождю.
- Не знаю, как они, - Он указал рукой на двух оставшихся дипломатов, - Но я не собираюсь играть в эту долбанную игру!
Буртаг молча снял с пояса свою булаву…
- Нет, - Ужаснулся орк. – Это безумие…
Вождь замахнулся своим орудием на посланца, зло сверкнув глазами:
- Нет, - оскалил он все зубы, - Это – Вепри!
Мощный удар буквально вбил пол-лба и переносицу в череп парламентёра. Уже бездушное тело тряпичной куклой упало в выгребную яму, практически мгновенно вспыхнув пламенем.
- Следующий! – Рявкнул Буртаг.
Стоит ли надеяться на удачу игрокам в этой жестокой игре? Ни одной «жертве» ещё ни разу не удавалось сбежать. Или, хотя бы, сбить с седла одного из Вепрей. Чаще всего игрокам не удавалось убежать даже на двести шагов – орки не желали выжидать то время, которое они назвали «Форой». Изредка поиграть решал и сам шаман Диких Вепрей, и, включая свои сверхчувствительные способности, выискивал жертв в любой части угодий. В общем, шансов у Белых не было никаких.
- Мы согласны, - Спокойным, без доли страха, голосом ответил Антрос. – Пусть будет по-вашему.
Стоящие поодаль Пепельные орки дико расхохотались. Белые почувствовали себя по меньшей мере неуютно.
Антрос толкнул своего товарища-парламентёра и резко сорвался вместе с ним с места. Добежав до врат, они прибавили скорости и уже через несколько мгновений они уже бежали по раскалённой пустоши.
- Дайте им… Пятнадцать минут, - Задумчиво произнёс вождь.
- Но почему пятнадцать? – Спросил подошедший стрелок. – Мы никогда не давали жертвам так много времени.
- Лишние пять минут будут бонусом ввиду их дипломатической неприкосновенности, - Улыбнулся в ответ Буртаг.

Добавлено через 6 часов 13 минут
Продолжаем.

Глава 3.

Кристэль, всем своим видом выражая благородство, чинно открыл двери, ведущие в зал. За столом, как и ожидалось, его уже ждали король Шамбалаэль, первый советник Дориэфандер и ещё одна некая особа – девушка, явно Высшая, на вид ещё очень молода. Но болотник просто не мог отвести от неё взгляда – красивая стройная фигура с радующими глаз выпуклостями, прекрасное лицо, светло-серые крупные глаза, золотистые вьющиеся локоны…
- Вы довольны баней, господин Кристэль? – Улыбнулся король.
- Вполне, - Создал на своём лице некое подобие улыбки в ответ зелёный эльф. – Вполне доволен.
- Ну вот и чудненько! Прошу сесть за стол.
Болотник, не мешкая, сел на свободный стул, всё ещё не сводя глаз с девушки. Этот взгляд остался незамеченным Шамбалаэлем.
- Проводник, знакомься – это Мистистрэль. С трёх лет обучается лучшими жрецами Природы в нашем королевстве. Незаменимый член в любой компании. Имеет практически неограниченный запас магической энергии, способна излечить любую болезнь. Однажды даже излечила опухоль гортани у нашего генерала. – После этих слов Шамбалаэль повернулся к девушке. – Мистистрэль, это Кристэль, наш проводник и защитник во время путешествия.
Девушка слегка приклонила голову, прикрыв глаза.
- Ну что ж, - Заговорил Дориэфандер. – Раз все познакомились, я хотел бы начать изучать наш маршрут, который мы наметили вместе с королём.
- Маршрут? – Переспросил болотник. – А разве это не моя задача?
- Дело в том, уважаемый Кристэль, что мы не действуем спонтанно и не импровизируем. – С этими словами советник достал из-под стола довольно крупную карту и разложил её на столе.
- Люцио Грандэ, - Указал пальцем на карте Шамбалаэль. – Мы движемся отсюда в сторону Порта Найтэн, стараясь не заходить в леса и крупные города. Изредка будем заглядывать в попадающиеся по пути деревушки, чтобы пополнить свои запасы провианта и воды.
- Дальше, - Продолжил за короля Дориэфандер, - Нам всё же придётся слегка проплыть по кишащими пиратами и Тёмными эльфами водам. Но это займёт у нас не больше двух суток, так что, надеюсь, всё будет в порядке. Высадившись уже в государстве гномов, Сатилле Хонор, нам нужно будет двигаться по тракту в их столицу, Вейленгард. Там мы, именем короля, разумеется, реквизируем какой-нибудь корабль и направляемся прямо к Холодным Пустошам. Вот, собственно, всё.
- Как вы собираетесь отбиваться от неизвестных угроз, которые могут возникнуть по пути? – Задал резонный вопрос Крис.
- Каждый получит благословение Деверестата, - Ответил король, - Которое нам любезно предоставит Мистистрэль, это во-первых. Во вторых, я с ранних лет учился рукопашному бою у лучших бойцов нашего королевства. К тому же, у нас будет прекрасное вооружение.
С этими словами Шамбалаэль достал из-под стола свёрток, в котором ясно угадывались очертания меча.
- Это тебе, болотник.
Кристэль аккуратно снял ткань и увидел гладиус. Практически точно такой же, как и у него самого, только с печатью «Кузни ОЭК». Оружия, выкованные кузнецами в той кузне, оцениваются в сотни тысяч монет. К тому же, они делают заказы лишь для самых значимых в королевстве персон.
Новый гладиус был заточен, словно бритва. Рукоять была настолько удобной, что Кристэль с трудом поборол желание прямо сейчас опробовать этот клинок в деле. Кроме того, по всей длине лезвия были вырезаны древние оберегающие и усиливающие руны.
- Как тебе? – Спросил король. – Нравится?
- Ещё бы, - Залюбовался оружием болотник. – Прекрасный меч.
- Ну, ты не забыл, кто я такой? – Улыбнулся Шамбалаэль.
- Мистистрэль подобрала для нас стандартные походные наборы, - Поправил очки на носу советник, выкладывая на стол небольшой мешочек. Развязав его, он стал указывать на маленькие колбочки рукой. – Зелья регенерации, восстановления энергии, бодрости. Вот отвары для устранения различных недугов. В общем, есть ещё кое-что, но это не важно.
- Амуниция и одежда уже ждёт тебя в соседней комнате, - Продолжил король. – Теперь предлагаю всем не медлить и отправиться в путь. На сборы тридцать минут.

* * *

Кристэль натянул на тело лёгкий кожаный доспех, кожаные брюки, кожаные перчатки… Накинул сверху накидку с капюшоном, закрывающим лицо, закрепил ножны с гладиусом на поясе, в голенище сапога спрятал кинжал. В котомку аккуратно сложил предоставленные Мистистрэль склянки с зельями, небольшой запас монет.
После этого он вышел из комнаты, прошёлся по опустевшему залу в длинный коридор. Заплутать было бы легко, но возле выхода из зала его встретил Дориэфандер. Он уже был собран и одет в практически такую же одежду, что и болотник. Отличалось вооружение – советник не брал с собой никакого холодного оружия, зато на его поясе висели два однозарядных пистолета.
- Пошли, зелёный, - Хмыкнул Дори. – Нам пора.
- Где остальные?
- Ждут в подвале.
- В подвале? – Переспросил Крис.
- Да. Не забывай, никто не должен знать о нашем путешествии, даже приближённые к королю люди.
Дори зашагал по одному ему известному маршруту сквозь коридоры замка, и Кристэлю ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Внезапно его осенило:
- Погоди-ка, - Прищурился он, - Если никто не должен знать о том, что мы куда-то направляемся, то… То те стражи, что были в зале, когда я туда вошёл впервые, всё слышали.
- Слышали-то они слышали, - Улыбнулся Дориэфандер, - Но уже никому об этом не расскажут…
Болотник нервно сглотнул образовавшийся в горле комок и весь путь до подвала молчал.
Через некоторое время советник подошёл к одной из крупных картин, висящих на стене и занимающей её от потолка до пола, осмотрелся и постучал. Картина отъехала вбок, озаряя Крису очередной коридор, но уже более тёмный и узкий.
- Заходи быстрее, - Подтолкнул болотника в спину Дориэфандер. – А то ещё заметят…
Когда советник зашёл вслед за Крисом, картина вновь заняла своё привычное положение. Советник снял один из факелов со стены и зашагал вперёд.
Этот коридор был не таким длинным, как остальные, и выходил в небольшое подвальное помещение. Хотя, подвалом это было назвать сложно, место более походило на комнату отдыха для важных персон: две огромные кровати со всеми постельными принадлежностями, красивая мебель из красного дерева, стол, густо заставленный различными яствами, шедевры, висящие на стенах…
- Вы готовы? – Спросил сидящий за столом король.
- Готовы, - Ответил за обоих Кристэль, бросив взгляд на Мистистрэль. Кожаный наряд придавал ей некий шарм, неуловимый, практически незаметный…
- Тогда вперёд!
Шамбалаэль встал из-за стола и указал рукой на горящий камин.
- Заходите туда по очереди. Дальность этого портала не слишком велика, так что он перебросит нас не дальше, чем за городскую черту.
Крис слегка удивился тому, что камин оказался порталом, ведь стационарные порталы могли делать только воистину великие волшебники.
- Ну, чего стоите? Ладно, я первый…
Шамбалаэль приподнял полы своего плаща, пригнулся и залез прямо в пламя камина, идущее от горящих брёвен. Как бы это ни было странно, он не загорелся и не закричал от боли – король просто растворился в воздухе. Следом, не дожидаясь остальных и не произнеся ни слова, в пламя шагнула Мистистрэль.
- Давай вперёд, - Буркнул советник. – А то мало ли, вдруг ещё сбежишь…
- Да ты никак опасаешься за результат нашего похода, - Ухмыльнулся Крис. – Ладно, встретимся за городом.
С этими словами болотник, на всякий случай прикрыв лицо рукой, буквально прыгнул в камин.
Следующие несколько секунд помнил он смутно – Кристэль словно находился в невесомости, причем не видя ничего вокруг. Даже собственных рук. Потом была яркая вспышка…
Когда болотник открыл глаза, оказалось, что он лежал на густой зелёной траве. Приподнявшись на колени, он понял, что они находятся всего в ста шагах от городской стены за городом. Рядом уже стояли на ногах Шамбалаэль и Мистистрэль, отряхиваясь от пыли и грязи.
Через мгновенье воздух прочертил небольшой электрический разряд и на траву упал Дориэфандер.
Компания находилась на небольшом расстоянии от главного тракта, ведущего через всё королевство до самого Платинового Моря. Эта дорога была довольно широкой, вымощенной крупной галькой. Обочины были не слишком большими, и сразу за ними начинались бескрайние хвойные леса, в которых часто любили делать засады разбойники.
Дори встал и осмотрел всех:
- Ну что, друзья, нам пора?
- Пора, - Согласился король.
Четвёрка решила идти не по самой дороге, а по правой обочине. По тракту каждую минуту проезжал то один, то другой караван торговцев, иногда встречались транспортные дилижансы. Ещё реже – одиночные всадники. «Нет, - подумал Кристэль. – Одному шляться вне города опасно. Если ты не подготовлен, разумеется…».
Пейзаж был действительно красивым. Выдвигалась компания утром, так что солнце ещё не успело в полной мере осветить вековые корабельные сосны. Тем не менее, Кристэль невольно залюбовался атмосферой.
- Боже, как я давно не был за пределами Люцио Грандэ, - Вздохнул Шамбалаэль. – Да что там за пределами города, я за стенами замка не был уже полгода!
- Вам, ваше величество, нужно почаще в лес выбираться, - Заметил болотник. – Глядишь, и мировоззрение поменяется, и, как следствие, изменятся некоторые законы…
- И не надейся, - Улыбнулся король. – Стоит мне только отлучиться на полчаса, как где-нибудь в городе обязательно происходит какая-нибудь маленькая революция.
- А что насчёт вашего путешествия в Холодные Земли? Вас ведь долго не будет в королевстве, кто же будет управлять за вас?
- Наша умница Мистистрэль сумела создать мой фантом в замке, - Ответил Шамбалаэль, указав рукой на девушку. – Он полностью имитирует мои движения, мою речь… В общем, всё равно за меня большую часть времени решает Верховный совет, так что моё временное помешательство никто и не заметит.
- А что будет, если он вдруг даст сбой? – Спросил болотник. – Вдруг свихнётся и даст какой-нибудь приказ, например, о расстреле доброй половине Люцио Грандэ?
- Мистистрэль всегда контролирует активность фантома, - Ответил советник, поправляя очки на носу. – Так что можешь не беспокоиться об этом.
Четвёрка несколько минут шла в полном молчании. Вдруг Кристэль решил спросить у Дориэфандера, склонившись над его ухом:
- А почему Мистистрэль постоянно молчит?
- Потому что она немая, - Так же шёпотом ответил советник. – И не спрашивай у меня про неё больше, всё равно ничего не знаю.
Болотник, в целом, остался удовлетворён ответом и снова молча зашагал вперёд, постоянно озираясь в сторону деревьев, от которых могла исходить угроза.

* * *

- Как нельзя пройти?! – Взорвался Шамбалаэль.
Посреди тракта стояли пятеро Высших эльфов на белогривых конях. Одеты они были в бело-синие доспехи, головы их покрывали лёгкие голубые шлемы-шапки. На поясе, как и полагается любому воину, у них в ножнах свисали клинки, но в руках они держали крупные дубинки, окрашенные в белые и чёрные полоски. Этими дубинками они контролировали движение на тракте и, иногда, били ими по головам слишком прытких эльфов.
- Вот так, нельзя! – Рявкнул главный среди дорожно-постовых эльфов.
- Ну почему же нельзя? – Прищурился Кристэль.
- Потому что нельзя!
- Тьфу ты, чёрт, - Выругался Дориэфандер. – Ты скажи, почему пройти нельзя, тогда мы развернёмся и пойдём в обратную сторону!
Дорожно-постовые эльфы перекрывали дорогу не только для четвёрки. Тракт был буквально забит стоящим транспортом и фыркающими лошадьми. Постоянно слышались грозные и ругательные выкрики со стороны ждущих разрешения на проезд эльфов.
- Потому что такой приказ! – Крикнул на советника главный дорожно-постовой всадник. – А теперь проваливайте!
- Бред полнейший, - Разозлился король, когда вся команда отошла на обочину, ближе к лесу. – Если бы он знал, кто я такой, он бы уже, наверняка, бился бы лбом об землю и молил о прощении…
- Не забывайте, ваше величество, что вам нельзя выдавать себя, - Напомнил Кристэль.
- И что нам делать? Ждать? – Спросил Дориэфандер.
- Я мог бы вывести вас лесами, но там довольно опасно. Один-то я смогу без проблем там пройти, а вот с вами – не знаю… Вряд ли.
- Нам всего лишь нужно обойти этот пост, - Возразил король. – Так что веди через лес.
- А может, всё-таки…
- Нет. Не будем терять время.
Кристэль с шумом вздохнул и направился в сторону деревьев, жестом приглашая своих товарищей последовать за ними.
Войдя в местность, густо усеянную растительностью, болотник почувствовал себя гораздо лучше. Он родился в лесу, в лесу и собирался умереть. К тому же, в прилежащих к Люцио Грандэ лесах он знал каждую тропинку, каждый куст, каждую ветку…
А вот остальные члены команды слегка растерялись. Ещё бы – эльфы, всю жизнь просидевшие в каменных стенах угнетающего города, чуть ли не впервые за огромное время вышедшие «в природу», действительно должны были чувствовать себя неуютно.
Но Кристэлю было плевать. Он всё ещё слегка надеялся на то, что его спутники решат, что затея чересчур сложная и опасная для жизни, и повернут назад. Он не знал, что королю было плевать на их жизни. Важнее, чем его собственная жизнь, была поставленная перед ним задача.
Болотник резко повернул голову в сторону, откуда донёсся звук трескающейся сухой ветки. Но, увидев, что это всего лишь советник наступил не туда, куда нужно, лишь одарил Дориэфандера злым взглядом. Дори, в ответ, лишь пожал плечами и буркнул что-то вроде «Больше не буду».
В лесу главное – соблюдать тишину. Кристэль усвоил этот урок очень давно. Один неверный шаг, случайно полученный звук – и всё, любой хищник уже знает, где вы находитесь. Поэтому болотник на ходу тихо произнёс:
- Старайтесь не издавать ни единого звука, иначе наше путешествие может закончиться очень быстро и плачевно.
Вопросов никто не задал, что безумно порадовало Кристэля. Так они и двигались вдоль тракта, но по лесу, стараясь не шуметь, и не разговаривая.
Внезапно Крис снова услышал звук, который никто из его команды издать не мог. Звук натягивающейся тетивы.
Всего за мгновенье он успел определить направление и взглянуть туда, откуда послышался звук. Он успел увидеть оранжевый глаз, сверкнувший под капюшоном, руку, державшую лук, и другую руку, натягивающую тетиву. До стрелка было не меньше двадцати шагов, и Кристэль не знал, был ли этот Зелёный эльф один.
Стрела пролетела в том месте, где всего полсекунды назад пробежал Кристэль. Команда моментально ощетинилась оружием, а болотник успел достать из голенища сапога кинжал и бросить его туда, где только что был стрелок.
Был стрелок…
Теперь его уже там не было, и болотнику нужно было как можно быстрее ориентироваться в сложившейся ситуации. Каково же было его удивление, когда Шамбалаэль, держа в руках двуручный меч, первым увидел того, кто сидел в засаде, и резко сорвался с места в его сторону.
Когда вылетела вторая стрела, король уже был готов. Он слегка дёрнул лезвие своего широкого меча, отбивая смертельный снаряд в землю. Видимо, сидящий в засаде эльф был по меньшей мере удивлён сноровке забредших в лес путников, отчего широко раскрыл глаза. Вытаскивать из колчана очередную стрелу и натягивая её на тетиву у стрелка времени не было, так что он отбросил лук и поднял лежащий рядом на земле топор, снял надетый на спину небольшой крупный щит и прыгнул в сторону приближающегося короля.
Кристэль выругался и рванул на помощь.
Но помощь не понадобилась. Шамбалаэль виртуозно отпарировал быстрый выпад Лесного эльфа, следом обрушив на него пять мощнейших ударов. На пятом ударе щит стрелка раскололся и лезвие двуручника короля словно нож масло разрубило плечо противнику.
Стрелок упал, держась за кровоточащее плечо, при этом не издавая не единого звука и лишь изредка шумно вздыхая.
- Леонидэль?! – Удивлённо спросил Кристэль. – Какого чёрта?!
- Пфф… Крис? – Леон попытался изобразить на лице улыбку, но получилась лишь страшная гримаса. – Вот же сво… пфф… сволочь ты…
- Какого чёрта?! – Повторил свой вопрос болотник. – Тебе что, жить надоело?!
- Ты ушёл из стаи. Пфф… Ты больше не с нами. Так что тебе грозит смерть… Особенно за то, что ты с Высшими якшаешься…
- Я не уходил из стаи. Я лишь ненадолго отходил от дел.
- Ненадолго?! – Попытался повысить голос Леонидэль, но плечо дало о себе знать и он вновь зажмурился от боли. – Пятнадцать лет ты гулял по Люцио Гранде, зарабатывая монеты! Пфф… Тебя и убить не жалко!
- Тогда прости меня, Леон, - Вздохнул Кристэль. – Ты прекрасно понимаешь, что мне придётся сделать.
- Тебя убьют, - Словно не слышал слов болотника, продолжал Леонидэль. – Ты предстанешь перед судом, и тебе объявят приговор – смертную казнь. Тебя повесят на вековой сосне…
- Возможно. Но ты умрёшь раньше, дружище.
С этими словами Кристэль привязал топор стрелка себе к поясу, щит повесил за спину, создавая дополнительную защиту. После этого он залез в дорожную сумку Леона, вытащил оттуда мешочек с сухарями, вяленым мясом и бутыль с водой, всё это аккуратно сложил к себе в котомку. Следом он дошёл до зарослей, где прятался стрелок, поднял лежащие там лук с колчаном стрел и отдал их Мистистрэль.
- Зачем ей ещё один лук? – Непонимающе поднял бровь Дори. – У неё же есть один, причём неплохой.
- Пройдём ещё несколько вёрст, там выкинем. Главное, чтобы этому хмырю он не остался.
Последняя реплика явно была направлена против эльфа, любящего устраивать засады.
Когда вся команда собралась идти дальше, Шамбалаэль окликнул Кристэля:
- А разве не лучше ли было добить раненого? Гуманно и проблем меньше.
- Нет, - Ответил болотник, озираясь на всё больше и больше слабеющего Леонидэля. – Его убьёт лес.